תוכנית PAWS
לנוכחות כלב במשפחה יכולה להיות השפעה חיובית נרחבת. עם זאת, רק לאחרונה החלו מחקרים לבחון כיצד כלבים שאינם מאומנים באופן יסודי להכשרה לתמיכה בילד, אלא באופן מצומצם בלבד, יכולים להציע תועלת דומה למשפחות עם ילדים עם צרכים מיוחדים. עמותה בריטית ותיקה בתחום כלבי השירות, בשם “Dogs For Good” פיתחה לפני מספר שנים תוכנית ייחודית בשם PAWS המיועדת להורים לילדים על הרצף האוטיסטי. תוך כדי העבודה בתחום כלבי השירות, אנשי העמותה, העוסקת בתחום למעלה מ-30 שנה, הגיעו להבנה שגם לכלבי משפחה יש תרומה אדירה לילדים על הרצף, ועל כן במקרים רבים אין צורך בהכשרה של כלב שירות משום שניתן להכשיר כלב משפחה לצורך תמיכה בילד על הרצף. כלבי משפחה הם זמינים ונגישים ככלבי שירות, אך בניגוד לאחרונים, ההכשרה שלהם פשוטה, זולה וקלה יחסית ויכולה להתבצע בחלקה על ידי ההורים בהדרכה צמודה של צוות העמותה.
במסגרת התוכנית נערך לראשונה מחקר רחב היקף וייחודי שבחן את ההשפעות החיוביות של אחזקת כלב משפחה על ילדים על הרצף האוטיסטי ומשפחותיהן. במחקר, שבדק ילדים על הרצף בני 3-16 שהשתתפו בתוכנית PAWS, נמצאו הבדלים אינדיווידואליים הקשורים באופן מובהק להשפעה חיובית של הכלב בשלושה ממדים התנהגותיים של הילד: יכולת הסתגלות, יכולות חברתיות וניהול קונפליקטים.
ממצאים נוספים של המחקר שנערך במסגרת תוכנית התייחסו לתועלת ארוכת הטווח של אחזקת כלב כחיית מחמד במשפחות עם ילדים על הרצף, ואלה כללו: שיפור מובהק
בתפקוד המשפחה, הפחתה באינטראקציות דיספונקציונליות הורה-ילד ומתאם חיובי בין התקשרות ההורה לכלב ורמת הדחק של ההורה. עמותת “כלבים שעושים טוב” הינה הזכיינית של תוכנית PAWS בארץ, במסגרת תוכנית “כלבים משלבים”
